La Nasa avait d'abord précipité sur la Lune un projectile (Centaur) à deux fois la vitesse d'une balle de fusil dans un cratère près du pôle Sud de la Lune en quête d'eau. Centaur était suivi de quatre minutes par la sonde LCROSS qui, avant de s'écraser à son tour sur la Lune, a pu déterminer la composition de la matière projetée par le premier choc pour y rechercher surtout des traces d'eau. LCROSS a eu le temps de transmettre au sol toutes les données ainsi recueillies.

La mission LCROSS a coûté 79 millions de dollars. La sonde LCROSS a été lancée en juin à bord d'une fusée Atlas V avec une autre sonde, dite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), chargée, elle, d'établir une carte détaillée de l'unique satellite naturel de la Terre. Les deux engins spatiaux représentent la première mission préparatoire du programme Constellation visant à un retour des Américains sur la Lune dans les années 2020. Mais le sort de ce projet est incertain, une commission d'experts nommée par le président Barack Obama ayant conclu qu'il nécessitait trois milliards de dollars de plus par an. Le Président doit encore trancher entre cette option et d'autres, meilleur marché, mais moins ambitieuses.

Fin septembre, des particules d'eau avaient déjà été découvertes sur la surface de la Lune , bouleversant de précédentes conclusions de la science. C'est un instrument de la Nasa baptisé "Moon Mineralogy Mapper", ou M3, qui avait permis d'obtenir ces conclusions. Transporté à bord de Chandrayyan-1, il s'agissait du premier satellite indien à avoir été placé sur orbite lunaire en 2008 et ayant cessé de fonctionner récemment. Cet instrument de cartographie minéralogique de la Lune analyse la réflexion de la lumière du Soleil sur la surface lunaire pour déterminer sa composition.

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